Con el BMW Z1 Roadster, BMW fundó la familia Z a finales de la década de 1980, que desde entonces se ha convertido en una parte integral de la cartera de modelos. El vehículo fue desarrollado por BMW Technik GmbH, fundada en 1985, y obviamente no tuvieron suficiente con el Roadster, porque fueron más allá con el BMW Z1 Coupé.
Sin embargo, el desarrollo del Z1 Coupé no se centró en el desarrollo de un producto de serie, sino que el objetivo era desarrollar la extensión más eficiente posible de un concepto de vehículo existente a otros derivados. Los conocimientos adquiridos en este proyecto se utilizaron posteriormente en los vehículos de producción BMW Z3 Coupé (1998, internamente E36/7) y BMW Z4 Coupé (2002, internamente E86), que pudieron desarrollarse a un coste relativamente bajo y, por tanto, resultaron rentables incluso con cifras de ventas bajas.
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Por cierto, internamente el BMW Z1 Coupé llevaba el nombre de BMW Z2, que en el futuro también podría dar nombre a un modelo de vehículo oficial situado por debajo del BMW Z4, que entretanto se ha hecho bastante grande.
Al igual que el BMW Z1 Roadster, el exterior del Coupé está hecho de plástico ligero, que también es elástico y, por tanto, relativamente resistente a los daños. Las puertas son escamoteables electromecánicamente y, aún hoy, hacen que el BMW Z1 Roadster suscite miradas de interés. El Roadster también cuenta con un sistema completamente nuevo de guiado de las ruedas traseras motrices, que recibe el nombre de «eje trasero esférico de doble horquilla guiado por un punto central» y cuyo objetivo era dotar al Z1 de un comportamiento similar al de un kart. Este principio se utilizó posteriormente como eje Z también en la serie 3.
Aunque el Roadster nunca estuvo destinado a la producción en serie, encontró algunos clientes entusiastas entre 1988 y 1990 y BMW consiguió vender exactamente 8.000 unidades. Para llevar a cabo la idea original de producir y desarrollar varios conceptos sobre la misma plataforma, Technik GmbH desarrolló entonces el Z1 Coupé, como ya se ha mencionado, y también se consideró al menos una versión superior con tracción a las cuatro ruedas denominada Off-Roadster. Mientras que se creó un modelo de plástico del Z1 Coupé, el Off-Roadster se quedó en un estudio hecho de madera, yeso y plástico.
El principal logro de la serie Z1 puede verse, por tanto, en la investigación básica en el campo de la flexibilidad, ya que con el Roadster y el Coupé se realizaron diferentes conceptos sobre la misma plataforma y con el Off-Roadster incluso habría sido posible un derivado, que habría tenido una construcción de ensamblaje y chasis modificada en puntos esenciales. En última instancia, esto sentó las bases para la posterior realización del Z3 Coupé y el Z4 Coupé, que de otro modo probablemente nunca se habrían construido.